— Хорошо, — нарушил он молчание, глядя в слабо светящийся потолок.

— Что это было? — Сорка села на корточки.

— Зов пещеры, — с неохотой отозвался орк. — Дядя рассказывал, что под землей есть такие… ну… — он сделал неопределенный жест, — такие образования… Точно никто не знает, что это, потому что никто не выживал после встречи с ними. Некоторые говорят, что это — твари Бездны. И что их разбудили и вызвали к жизни темные альфары и другие подземники, которые просто-напросто в один прекрасный момент, роя тоннели, докопались до нижних слоев. Другие считают, что это горы так защищаются от незаконного вторжения, как бы регулируя численность подземников, ибо пещеры могут прокормить строго определенное количество обитателей. Периодически эти… э-э… живые пещеры съедают лишних. Как хищники в лесу уничтожают больных и слабых животных, чтобы выжили сильные и здоровые. Трака Длиннобород был темным альфаром и попался в ловушку.

— А мы? То есть ты? Почему она… оно не съело тебя?

— Так я же — орк! — Брехт приподнялся на локте. В темноте сверкнули его клыки. — Мы — пришлые! У пещеры просто-напросто нет власти над нами.

— «Нет власти»? — прищурилась Сорка. — А почему же ты тогда ей… ну поддался?

Брехт поджал губы. Он в самом деле дал слабину, позволив чужой воле завладеть его существом, потому что орки не могут долго жить в одиночестве. Они — общественные существа, как ни крути, а он слишком долго был один, и его дух немного ослабел. Но дальше — больше: у него начнутся провалы в памяти и наступит момент, когда им овладеет безумие, которое приведет к смерти от одиночества. Раньше он гнал от себя подобные мысли, но теперь задумался всерьез. Он поддался зову пещеры, значит, скоро конец. Сколько ему осталось? Успеет ли он выполнить обещание и доставить Сорку к ее матери в Бросовые Земли?

— Дурак потому что, вот и поддался! — буркнул он. — Ладно, сейчас привал. Отлежусь немного, и пойдем искать выход на поверхность.

— А ты можешь нас вывести отсюда? — У его подопечных загорелись глаза.

— Конечно, — кивнул Брехт. — Как только — так сразу!

Радовало одно — эта часть гор отныне была свободна и опасности не представляла. А это значит, что рано или поздно его сородичи заселят эти места… Но его к тому времени наверняка уже не будет в живых. И никто не узнает, кому орки обязаны освобождением.

Терезий сложил крылья и дождался, пока Уртх соскользнет с его спины, прежде чем начать обратное превращение. Старый орк терпеливо ждал, пока молодой князь осторожно перетечет из драконьего облика в человеческий, и тут же накинул на голые плечи Терезия теплый плащ. Несмотря на то что внизу, на равнинах, уже началось лето, высоко в горах все еще было довольно холодно. Сильные ветра, дующие со склонов, могли вызвать дрожь даже у горного тролля, не говоря уже о хрупком человеке.

— Куда это нас занесло? — озвучил общие мысли старый орк, озираясь по сторонам.

— П-понятия не имею, — Терезий торопливо копался в узле с вещами. Перво-наперво на свет появились штаны и сапоги с портянками, в которые он тут же облачился. — Меня сбил с курса встречный ветер, так что, думаю, стоит взять круче к востоку.

— Тебе стоит взять круче к востоку, — поправил его Уртх.

— Э, нет! Нам! Я за последние несколько дней намахался крыльями на полгода вперед, так что ближайшие два-три дня намерен передвигаться только в человеческом облике. Я уж не говорю о том, что все это, — он пнул ногой несколько узлов с вещами и дорожными припасами, — пришлось тащить мне на загривке.

— Ничего-ничего, тебе полезно, — беззлобно усмехнулся Уртх. — Ты посмотри на меня — ни капли лишнего жира, ни грана лишнего веса. А почему? Потому, что днем и ночью тренируюсь, не даю себе спуску.

Терезий обиженно засопел. То, что днем сотник его личной охраны не выпускает меча из рук, было известно всем. Но его ночные «тренировки» были темой особого разговора, и далеко не все знали, где и с кем проводит ночи старый орк — ведь в списке его «тренажеров» были и замужние дамы, чьи мужья занимали высокое положение и принадлежали к высшему обществу. Самой судьбой лишенный этих житейских радостей, Терезий невольно ревновал старого орка к его многочисленным любовницам.

— А у тебя жизнь полусидячая, — как ни в чем не бывало продолжал добивать его сотник. — Ходишь своими ногами ты от одного кресла к другому, из комнаты в комнату, крылья разминаешь от случая к случаю, зато мягко спишь и сытно ешь. Недолго так совсем и зажиреть!

— И вовсе я не жирный! — обиделся Терезий. — Это у меня просто кость широкая. Да и драконьи мышцы тоже надо на чем-то крепить!

— Все равно немного лишнего веса сбавить тебе не помешает! — Прищурившись, орк окинул своего собеседника таким оценивающим взглядом, что любой в этот момент заподозрил бы старого сотника в каннибализме. Во всяком случае, Терезий слегка заволновался. — Мышцы проступят рельефнее — сильнее девушкам будешь нравиться!

— Девушке! — с нажимом поправил молодой князь. — Всего одной-единственной девушке, ты не забыл?

— Нет-нет, что ты! — улыбнулся Уртх и, не дожидаясь напоминаний, полез в переметную суму, висевшую у него на правом боку. Извлек из нее гадательную шкуру и мешочек с рунами и присел, скрестив ноги, на камни.

Терезий подобрался ближе, устраиваясь рядышком. Вот уже несколько дней они преследовали таинственную беловолосую незнакомку, спутниками которой были орк (одна штука) и юноша-эльф с коротко обрезанными волосами и следами от ошейника на горле. Такую яркую троицу не заметить было трудно, они оставляли следы всюду, где ни появлялись, так что Терезий лелеял надежду на то, что однажды они все-таки встретятся. Нетерпение его было так велико, что он не пожелал отправить на ее поиски рыцарей, а силком усадив на свое место Гиверта, сорвался с места сам. Бывший разбойник упирался ногами и руками, но все-таки был вынужден подписать приказ о том, что он временно замещает князя Терезия, пока тот занят поисками своей невесты. По мнению Уртха, дело было безнадежное — поиски могли затянуться надолго, а на его воспитаннике висит ответственность за целое княжество! — и гораздо проще было положиться на судьбу, но молодой князь тоже уперся, как бык, и сумел переупрямить старого сотника, пригрозив, что просто-напросто сбежит тайком.

— Тебе меня не понять, — сказал он, — тебе стоит только глазом моргнуть, и любая женщина упадет к твоим ногам хотя бы для того, чтобы узнать, что в тебе находили ее предшественницы. А у меня это единственный шанс любить и быть любимым! Или ты хочешь, чтобы я снова каждый месяц отправлял на тот свет по девчонке? А может, мне себя просто кастрировать, чтобы перестать хотеть этого?

Подобного Уртх допустить не мог и отправился с Терезием, решив защищать молодого князя от опасностей и по мере сил удерживать от неосторожных шагов.

Он разложил на камнях гадательную шкуру, выбрав место по-ровнее, прижал края мелкими камешками и вытряхнул руны. Терезий тут же накрыл их ладонью, зажмурившись и вызвав в памяти образ беловолосой девушки. О, как она тогда смотрела! Сколько в ее глазах было страсти! Еще немного — и она сама бы кинулась в драку!